台南關廟素有籐業王國之稱,這名稱要從50年代說起,民國58年時,籐業大國日本因工資暴漲,將籐業移至台灣,因關廟竹編技術優良且與籐器編織技術類似,於是關廟籐業開始發展。
到了60年代,關廟籐業蓬勃發展,大多數人口家庭即工廠,在門口編織籐器成為普遍景觀,自此關廟即被冠上「籐器王國」的美稱,也使台灣成為世界籐業中心。也使關廟籐器與苑裡草席和三義木雕齊名,成為台灣三大手工藝中心之一,不論是外銷、還是內銷都相當盛行。
那時候的籐原料台灣有一些(我們稱為台灣黃藤),其他大多都是從印尼、馬來西亞、越南等地進口,其中以印尼為最大宗且品質最好!直到民國77年(1988年),印尼政府宣布禁止藤材料出口,關廟的藤家具師傅面臨巧婦難為無米之炊的窘境,加上勞力、技術經驗密集、適逢退休年齡而第二代不願接棒等種種因素,使得關廟藤椅產業迅速式微。
在那個年代,也有些不願放棄藤家具產業的公司,於1990年代政府的南向政策推動下,轉移到印尼設立藤家具製造工廠,藉由當地豐富的藤原料以及相對台灣便宜的勞工,將藤條製作成為藤家具後,再出口到台灣以及世界各地。直到今天,在印尼製作藤家具的台商,大多都還是道地的關廟人呢!
不過隨著印尼經濟的猛烈發展,世界各地皆注目於印尼的情況下,印尼當地政府卻沒有好好改進國內的基礎建設、官員貪污、國人教育、投資環境…等等而且政府法令不明確,使得工廠設立成本提高,藤家具的台商面臨著相當大的經營困境。
至於目前市場普遍認為,從國外進口的藤椅,不較以往堅固耐用的原因,部分原因是因為製造商籐原料的挑選問題。全世界有五、六百種籐的品種,其中有百分之七十左右都在印尼,可是並非所有品種的藤原料都適合用來製作家具,品種、產地等等因素,都會影響到一張藤椅的好壞。另外,藤椅的好壞,結構性佔有一定重要的比例,因為藤原料是富有彈性的天然素材,不若金屬或木頭來的容易定型,因此結構的設計上除兼顧美觀之外,還需要考量到整體結構、平衡與安全等等技術上的考量。最後,廠商在生產藤椅時,是否確實做到製程的把關,成了產品品質好壞的最後一道防線,然而,這也就是工廠生產成本高低的分水嶺。不同的廠商在品質、成本與售價的決策不同,自然影響了在台灣市場的國外進口藤椅,品質普遍參差不齊的情況。
另一方面,看到台灣的藤家具市場,或許是因為早期台灣經濟蓬勃發展,台灣錢淹腳目的台灣人,家家戶戶都有藤椅,都買得起藤椅,卻也都將藤椅視為一種唾手可得的廉價品。時至今日,因為景氣蕭條、通貨膨脹種種的經濟因素。大家看待藤椅,卻還是抱著一種次等廉價品的時候,每一張純手工製作的藤椅被人稱斤論兩、只看價格高低的時候,藤家具廠商面臨的困境只會更加嚴峻! 以大賣場為例,採購人員一方面要求末端售價不可以更動另一方面還要壓低廠商價格! 一分錢一分貨,羊毛出在羊身上這是亙古不變的道理,無怪乎大賣場買到的藤椅都不耐用、而且品質粗糙,久而久之反造成台灣人對藤家具的印象更加低落,形成產業的惡性循環!
然而,這當中還是有許多堅持品質與製作工法的廠商,現在依然還在印尼從事藤家具製造,雖然他們面臨著原物料上漲、印尼投資成本上升、世界經濟持續不景氣的狀況下,依然在這塊領域中努力打拼,並且在製成與品質的堅持下,合理的反應成本,才能夠做出符合台灣人期待的好藤椅!他們稟持著要將健康、天然的好東西推薦給台灣人民的心,每一吋原料,每一根螺絲,每一條編織,每一道工法,都傳承著二、三十年來關廟藤家具師傅的精神,讓台灣傳統工藝在異地發揚、擴展,並將產品與成果運回台灣,期待與台灣的人們一同共享台灣傳統工藝的精神與健康無價的心意!